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La historia a partir del Manifiesto Russell-Einstein La misión de las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales es aportar conocimiento científico y razonamiento a la catastrófica amenaza que representan para la humanidad las armas nucleares y otras armas de destrucción masiva. En reconocimiento a su misión de «disminuir el papel de las armas nucleares en la política internacional y, a largo plazo, eliminarlas», Pugwash y su cofundador, Sir Joseph Rotblat, recibieron el Premio Nobel de la Paz en 1995. Inspirándose en el Manifiesto Russell-Einstein de 1955, que instaba a los líderes mundiales a «pensar de una manera nueva»: renunciar a las armas nucleares, «recordar su humanidad» y encontrar medios pacíficos para la resolución de todas las controversias entre ellos. A través de reuniones y proyectos que reúnen a científicos, expertos y responsables políticos, Pugwash se centra en los problemas que se encuentran en la intersección de la ciencia y los asuntos mundiales. Los principales objetivos de Pugwash siguen siendo la eliminación de todas las armas de destrucción masiva, la reducción del riesgo de guerra, especialmente en zonas donde existen y pueden utilizarse armas de destrucción masiva, y el debate sobre los nuevos avances científicos y tecnológicos que puedan generar mayor inestabilidad y aumentar el riesgo de conflictos. Los objetivos de Pugwash también incluyen la reducción y el control estricto del armamento convencional con el objetivo general de eliminar la guerra y otras formas de conflicto armado. La agenda de Pugwash también puede incluir otros temas críticos en la intersección de la ciencia y la sociedad, como el cambio climático, el deterioro ambiental, la escasez de recursos y la desigualdad en el acceso a ellos, que son deplorables en sí mismos y generan resentimiento, hostilidad y violencia en todo el mundo. Estos objetivos de Pugwash se persiguen mediante el debate, la discusión y el análisis colaborativo, en un ambiente de imparcialidad y respeto mutuo, en conferencias generales periódicas, talleres y grupos de estudio especializados, y mediante proyectos especiales llevados a cabo por pequeños equipos o individuos sobre temas bien definidos. Las ideas y propuestas resultantes se comunican a los tomadores de decisiones y al público en general a través del sitio web y las publicaciones de Pugwash, cartas abiertas a los jefes de gobierno de los líderes de Pugwash, conferencias de prensa y, sobre todo, a partir de las interacciones personales de los participantes individuales de Pugwash con líderes políticos y formadores de opinión.

Pugwash busca un mundo libre de armas nucleares y otras armas de destrucción masiva. La primera Conferencia Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales se celebró en Nueva Escocia en 1957. De ella surgió una red de grupos nacionales y una secretaría internacional que organizó nuevas conferencias y promovió el diálogo entre las distintas divisiones políticas. Durante la Guerra Fría, Pugwash se esforzó por reducir el papel de las armas nucleares en los asuntos internacionales y contribuyó a la elaboración del Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares (1963) y el Tratado de No Proliferación Nuclear (1968). Esta labor fue dirigida por Joseph Rotblat, un científico de origen polaco que emigró a Gran Bretaña en 1938. Rotblat participó en el Proyecto Manhattan en 1944, retirándose del proyecto cuando se hizo evidente que el riesgo de que la Alemania nazi adquiriera armas atómicas había disminuido. Dedicó el resto de su vida a la defensa de la paz y a la aplicación ética de la ciencia. Hasta su fallecimiento en 2005, Joseph Rotblat trabajó en la actual oficina de British Pugwash, ubicada en el número 63A de Great Russell Street, Londres, donde se conserva una gran colección de fotografías, publicaciones, boletines y recuerdos.